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我的脑海中浮现出一片几千万年前的峡谷，堆满恐龙的残骸，或是死于斗争，或是死于疾病；接着是比公交车还要大的无数只雷霆蜥蜴的腐尸；随后出现的是那个纪元的“秃鹫”：灰黑色，皮肤光裸，有翅膀但没有羽毛，来自梦魇的脸庞——血红的眼睛闪着饥饿的光，鸟喙之中密密麻麻全是锋利如针的利齿，撕咬、嚼食、吞噬全都不在话下。这种生物会落到雷霆巨蜥的尸体上，啃咬得除了骨头什么都不剩。

它们很庞大，身形流畅，由来已久。仅仅是看到它们，我的眼睛就会刺痛。

“放他下来，现在!”莱蒂对乌苏拉说。

抓住我的怪物没有要放我下来的意思。它没说话，立刻开始飞速移动，就像一艘支离破碎的高桅帆船，跨过草坪飞向通道。

我看得到莱蒂脸上的怒气，还有她紧握的拳头和发白的指关节。我还看得到头顶上不断盘旋的饿鸟……

突然，一只饿鸟以超乎想象的速度俯冲直下。我感到身旁的空气一阵激荡，看到一块长满尖齿的下颚和一对像煤气灶一样喷火的眼睛，听到一阵撕扯声，像是一块窗帘被一分为二。

饿鸟“嗖”的一下飞回高空，嘴里还挂着一条灰布。

我听到了惨叫声，脑海中有，耳边也有——是乌苏拉·芒克顿的声音。

接着所有饿鸟一起飞了下来，仿佛等老大打头阵后冲猎物一拥而上。它们飞向抓住我的怪物。梦魇们撕扯另一个梦魇，拉拽得四分五裂。从头到尾，乌苏拉的哭号声不绝于耳。

“我不过给了他们想要的东西。”她的语气既气急败坏，又惊惧不已。“我让他们快乐。”

“你指使父亲伤害我。”我对抓住我的帆布怪说。它正在不停挣扎，抵抗着撕扯它的无数梦魇。饿鸟们撕破它的身子，每一只都无声地扯咬出织线，拍着沉重的翅膀飞上高空，盘旋几圈后再次下落。

“我从没指使过任何人。”它对我说。有那么一刻，我感觉它在嘲笑我，可笑声转瞬之间变为一声尖叫，如此大声，如此凄厉，以至于震痛了我的耳朵和脑袋。

随后，支离破碎的帆仿佛失去了风的助力，抓住我的东西缓缓瘫倒在地。

我猛地落到草坪上，擦破了膝盖和手掌的皮。莱蒂拉我起来，扶着我离开那曾经自称为“乌苏拉·芒克顿”的怪物瘫软在地、体无完肤的残体。

它看上去依然是灰色的布条，可不像布条一般没有生机。它在我身边的草地上不停翻腾，滚来滚去，像一团令人作呕的蠕动物，被一阵我无法感知的风所吹动。

饿鸟们落在它身上，如同海鸥围住海滩上搁浅的鱼，疯狂撕咬，仿佛它们已经饿了一千多年，亟须饱餐一顿，而下一顿饭可能又得再等一千年。它们撕扯着灰扑扑的布条。在我的脑海中，我能听到饿鸟们狼吞虎咽地将千疮百孔的帆布肌理送入布满利齿的口腔时，帆布怪那痛苦而凄楚的尖叫。

莱蒂抓住我的胳膊，一言不发。

我们等候在一旁。

当尖叫声停下，我知道乌苏拉·芒克顿已经永远消失了。

黑色饿鸟将草地上的东西风卷残云般一扫而空，连一小块灰布片也不剩下，接着它们转向透明通道，通道正在蠕动，一抽一抽，宛如一个活物。几只饿鸟用爪子钳住通道，拽到半空，其余饿鸟张开饥饿的嘴，无情地将通道撕咬得彻底解体。

我以为吃下通道后它们就会离开，从哪儿来回哪儿去，可它们没有。它们落了下来，我试着数它们有多少只，可怎么也数不清。我本以为一共有几百只，但我可能错了。它们可能只有二十只，也可能多达一千只，我无法解释。也许它们的所来之地超越了时间与数字的法则。

它们落到地上。我盯着它们，可除了影子外什么也看不到。

好多好多影子。

它们都盯着我。

莱蒂说：“你们已经完成了到这儿来的任务，抓到猎物并清理干净了。你们可以回家了。”

影子没有移动。

“回去!”莱蒂说。

草坪上的影子纹丝不动。若一定要说出点变化，它们的颜色更深了，看起来比先前更有实感。

——你没有凌驾于我们之上的力量。

“也许吧，”莱蒂说，“但我召唤你们来到这里，而现在，我让你们回家。你们吞噬了斯卡萨奇，这儿没你们的事了。快走。”

——我们是清洁者。我们来此地清洁。

“没错，你们已经清理了目标。回家去吧。”

——这儿还有需要清理的东西。杜鹃花丛间的清风和绿草窸窣着叹了口气。

莱蒂转身牵住我，说：“跟我走。快点。”

我们飞速穿过草坪。“我带你去精灵环。”莱蒂说，“在我回来接你前，你必须待在里面。无论发生什么事，你千万不能从中离开。”

“为什么？”

“因为你可能会大祸临头。我觉得自己没法把你安全带回农场，现在的局面我一个人搞不定。可你在精灵环里就很安全。记住，无论看到什么，听到什么，都不要从中离开。只要待在原地，你就不会出事。”

“这不是个真正的精灵环。”我对她说，“不过只是一圈绿草罢了。精灵环是我们玩游戏时的戏称。”

“精灵环就是精灵环。”莱蒂说，“任何想伤害你的东西都无法穿透它。好了，好好待着。”她握紧我的手，牵着我走进绿草环，接着她转身就跑，奔入杜鹃花丛间，从我的视野中消失了。